Empresário fez fortuna montando a maior operadora de cabo dos EUA

John Malone está construindo um império novamente.

O bilionário fez fortuna montando a maior operadora de cabo dos EUA nos anos 1980 e 1990. Agora, empresas apoiadas por Malone anunciaram, ou estão preparando, mais de US$ 80 bilhões em aquisições, incluindo uma oferta pela Liberty Media Corp. para ter propriedade total sobre a rede de rádio por satélite Sirius XM Holdings Inc., uma oferta esperada da Charter Communications Inc. pela Time Warner Cable Inc. e um provável acordo da Liberty Global Plc para adquirir a operadora holandesa de banda larga Ziggo NV.

Chamado de “caubói do cabo” na biografia de Mark Robichaux, de 2002, Malone está investindo pesadamente para se adaptar a uma nova fronteira, uma vez que a Netflix Inc. e outros concorrentes têm feito os consumidores desativarem seus pacotes de televisão a cabo em favor de serviços on-line, disse Matt Harrigan, analista da Wunderlich Securities Inc. As ofertas mostram que Malone está apostando em mídia digital e banda larga de alta velocidade em escala global, disse ele.

“A complexidade do mapa das rotas da tecnologia demanda uma consolidação”, disse Harrigan.

Para aumentar o tamanho de suas empresas e desenvolver uma tecnologia mais rápida, Malone precisa assumir controle total de suas empresas, disse Harrigan. Um porta-voz de Malone não respondeu imediatamente a pedidos por comentários.

Barreiras do negócio

Se todos os negócios forem bem-sucedidos, as três empresas terão investido mais em aquisições neste ano do que em toda a década até 2013, mostram dados compilados pela Bloomberg. Esse sucesso está longe de estar garantido: ontem as ações da Sirius subiram e a empresa tem valor superior ao da oferta da Liberty Media, sinalizando que os investidores esperam um preço mais elevado, e a Charter pode enfrentar a concorrência da Comcast Corp. e da Cox Communications Inc. pela Time Warner Cable.

A Liberty Media fez uma oferta de US$ 10,6 bilhões para fechamento do capital da empresa, na semana passada, o que compreende a compra dos 47 por cento da Sirius XM que ela ainda não possui. A Liberty Media é, também, a maior acionista da Charter, que pode fazer uma oferta de US$ 62 bilhões pela Time Warner Cable nesta semana, disseram fontes com conhecimento do assunto.

O negócio da Sirius pode ajudar a Liberty Media a financiar a oferta da Charter pela Time Warner Cable, porque daria à empresa um maior fluxo de caixa e ativos adicionais para oferecer como garantia de empréstimo, disse o CEO Greg Maffei, em entrevista, na semana passada. A Liberty possui 27 por cento da Charter.

Equívoco de Malone?

Contudo, Malone pode estar se equivocando ao mirar ativos do setor de cabo, segundo Leo Hindery, que trabalhou com ele como presidente e CEO da Tele-Communications Inc.

Os dias em que as empresas do setor cobram US$ 150 por internet, TV e telefone estão acabando, disse Hindery. À medida que os decodificadores são eliminados e conteúdo e voz são acessados unicamente por meio da internet, a venda de três produtos por US$ 50 cada será substituída por um só produto vendido por muito menos, disse ele.

“Possuir uma porção de sistemas de cabo não significa muito para mim”, disse Hindery, em entrevista na Bloomberg Television. “Esse tripé é uma fantasia. É um fio só”.

Motivos da consolidação

As apostas de Malone mostram que ele discorda. Ele investiu cerca de US$ 40 bilhões em ativos de cabo europeus desde que abandonou o mercado dos EUA com a venda da TCI.

Embora as empresas de cabo dos EUA venham perdendo assinantes de TV há anos, elas continuam somando novos clientes de internet. A consolidação pode ajudar a indústria a evitar uma queda maior no número de clientes de vídeo ao unificar tudo em torno de uma interface de usuário comum e um leque completo de programação disponível on-line em todos os dispositivos, disse Malone, em outubro.

“A indústria do cabo tem sido muito lenta e muito desigual”, criando oportunidades para concorrentes baseados na internet, disse Malone, em outubro. A ideia de que a indústria pode se reunir e resolver seus desafios tecnológicos “certamente aumenta meu apetite como investidor que está disposto a investir no negócio por meio de consolidação”.